L’intégrale Laowaï : Quand la France faisait la guerre pour l’opium

Rarement la bande dessinée historique aura aussi bien conjugué épopée humaine, récit géopolitique et réflexion contemporaine. En trois tomes rassemblés aujourd’hui en intégrale, Laowaï, terme qui signifie « étranger » en mandarin, explore un épisode méconnu de l’Histoire coloniale française : la seconde guerre de l’opium, menée en 1859-60 aux côtés de la Grande-Bretagne contre l’Empire chinois.

Au cœur du récit : François Montagne, jeune soldat français, qui s’engage d’abord pour fuir son passé et servir la France, avant de découvrir les vraies raisons du conflit – la protection d’un trafic d’opium orchestré par les puissances occidentales, au mépris des équilibres chinois. Son parcours, semé de désillusions, de révoltes, de dépendances et de rencontres inattendues, reflète toute l’ambiguïté morale des conflits impérialistes.

Une fresque née d’un double coup de foudre : pour la Chine… et pour une Histoire oubliée

Le point de départ du projet est personnel, comme le raconte Didier Alcante dans un entretien accordé à notre rédacteur en chef Charles-Louis Detournay :

« En 2011, j’ai voyagé avec mon épouse en Chine. Pékin le matin dans la Cité Interdite, gratte-ciels l’après-midi… Ce pays est à la fois mémoire, modernité et puissance émergente. J’ai découvert là-bas que la France avait participé à la guerre de l’opium, ce que même mes amis français ignoraient ! J’ai tout de suite su que j’avais un sujet fort. »

Un paradoxe que confirme Xavier Besse, dessinateur de la série, dans l’entretien qu’il m’a accordé :

« … Didier Alcante s’est rendu compte qu’il y avait beaucoup de musées consacrés à la guerre de l’opium. Il a été frappé par le fait que cette période reste un traumatisme en Chine… et qu’elle est pourtant complètement ignorée en France. »

Alcante rédige alors un premier synopsis qu’il propose à Laurent-Frédéric Bollée, rencontré quelques années plus tôt à une soirée XIII Mystery. Lassé de la solitude de l’écriture, il trouve en Bollée un partenaire à la plume plus introspective. Leur duo forme une complémentarité narrative, entre souffle épique et profondeur psychologique.

Un héros pris dans les rouages de la guerre économique

François Montagne incarne un regard occidental en mutation. Nourri des récits d’un oncle missionnaire, il s’engage avec une vision idéalisée de la Chine. Rapidement, il découvre les coulisses d’un conflit façonné par la cupidité : l’opium devient l’arme invisible d’une guerre d’influence. Cultivé en Inde pour les Anglais, en Beaujolais pour les Français, il permet de soutirer les devises chinoises pour financer l’importation de produits de luxe occidentaux. Une logique implacable que dénoncèrent déjà certains écrivains de l’époque, comme Victor Hugo.

« C’est pour cela que la guerre de l’opium était considérée comme une guerre sale par ses contemporains et, d’ailleurs, elle n’est toujours pas enseignée dans les manuels d’histoire ! »

, rappelle Besse, diplômé de l’École du Louvre et spécialiste de sinologie.

Le récit ne se limite pas à la perspective européenne. En Chine, on assiste aux luttes de pouvoir à la cour impériale, aux débats entre les élites, aux stratégies de l’impératrice Cixi. Tous les protagonistes sont pris dans l’engrenage.

« Notre but n’était pas de désigner les bons et les méchants. Comme dans toutes les guerres, chacun a sa part d’ombre »

, souligne Alcante.

Fiction documentée et récit d’aventure

Laowaï adopte les ressorts du grand récit d’aventure : missions impossibles, intrigues de cour, hallucinations dans les fumeries d’opium, batailles sanglantes… Mais derrière cette narration haletante se cache un travail documentaire rigoureux. La sélection des soldats français pour la Chine, par exemple, fut draconienne : un quart de l’armée se porta volontaire, attirée par la solde et les congés, mais seuls les plus endurants furent choisis. Tout dans le récit est vérifié, y compris les détails les plus concrets : uniformes, protocoles, décor architectural. L’ambition documentaire se fond dans la fiction sans jamais alourdir le rythme.

Un trio d’auteurs très complémentaires

Glénat proposera Xavier Besse pour compléter le duo de scénaristes. Son expertise de la Chine ancienne, sa maîtrise du mandarin et son goût pour les arts graphiques en faisaient un choix naturel. Le style de Besse, influencé par l’estampe et la gravure, confère au récit une densité rare, où chaque planche évoque une Chine impériale à la fois majestueuse et déclinante.

« Ce projet m’a permis de concrétiser un vieux rêve : dessiner la Chine traditionnelle avec rigueur. Nous avons travaillé avec des historiens pour que tout soit crédible, y compris les uniformes de l’armée de Napoléon III »

, confie-t-il.

Une œuvre ambitieuse, lucide et accessible

Réunie aujourd’hui en intégrale, Laowaï se lit comme un roman graphique complet, nourri d’une intelligence historique et d’un souffle narratif maîtrisé. Le personnage principal, déstabilisé par la manipulation de l’opinion et les logiques de domination, entre en résonance avec nos préoccupations contemporaines.

« Ce qui nous intéresse, c’est ce que cette guerre révèle de nos sociétés. L’opium, c’était le pétrole de l’époque… »

, conclut Besse.

Pensée dès l’origine comme une trilogie autonome, Laowaï pourrait un jour connaître un prolongement si l’accueil public le justifie. Mais pour ses auteurs, cette fresque se suffit à elle-même. C’est le récit d’un désenchantement – et d’une lucidité salutaire. Une œuvre magistrale, où rigueur, émotion et regard critique se conjuguent à la perfection.