Stern N°5 : plus qu’une simple formalité...

Plusieurs mois se sont écoulés depuis l’affaire narrée dans Stern T. 4 - Tout n’est qu’illusion. Elijah Stern vit toujours à la Nouvelle-Orléans et travaille toujours comme fossoyeur au cimetière Saint-Louis avec son collègue Murray.

Ce jour-là, après une longue journée de travail, Stern récupère son salaire hebdomadaire auprès de son employeur Mr Max Fidler. Au cours de leur bref échange, le jeune homme fait un constat amer : que l’on soit à Morrison, une bourgade perdue au fin fond du Kansas, ou dans une grande ville telle que la Nouvelle-Orléans, les indiscrétions et la rumeur circulent à la même vitesse de l’éclair ! En effet, le responsable des pompes funèbres et le directeur de l’Arvest Bank sont cousins, ils portent d’ailleurs le même patronyme. Max Fidler lui révèle alors que son cousin lui a parlé du compte bancaire de Stern, sur lequel le jeune homme dépose méthodiquement toutes ses économies... En voilà un qui ne s’embarrasse guère du secret bancaire !

Elijah se rend donc à la banque pour faire un dépôt. Il arrive juste au moment de la fermeture mais Truman Fidler se montre sympathique et accepte de traiter sa demande. Durant la transaction, le banquier enseigne à notre croque-mort le cycle de la violence qui sévit dans le Sud. Il s’agit de ses dernières paroles car l’instant d’après, trois braqueurs masqués pénètrent les lieux, vident les caisses et abattent le pauvre homme sous les yeux de Stern.

Quelques heures plus tard au commissariat, l’inspecteur Moss invite Stern à identifier trois suspects en possession d’un canon scié, le même type d’arme qui a servi au braquage et au meurtre du directeur de la banque. Sauf que Stern se montre catégorique : ces pauvres bougres ne sont pas les auteurs du double crime. Sa conviction repose sur l’allure des braqueurs (trois hommes à la posture assurée) et à la couleur de leurs yeux qui sont bleus, tandis que les prisonniers sont des Italiens ; deux hommes adultes, l’un bedonnant et l’autre à un équilibre mental fragile. Et Guido, un adolescent aux ordres de Matranga, le chef du gang des Italiens (voir tome 4). Stern et Guido se connaissent pour s’être affrontés dans l’épisode précédent. En dépit de ce contentieux, notre héros refuse d’accuser à tort ces trois hommes. Mais le problème est que le racisme ambiant contre les Italiens fait d’eux des coupables idéaux. L’inspecteur Moss en est d’ailleurs convaincu, si bien qu’il perçoit le refus de Stern d’identifier ces malheureux comme une preuve de sa duplicité. Il n’en faut pas plus pour que le croque-mort se retrouve incarcéré à son tour, dans la même cellule que celle des Italiens. Le voilà dans de beaux draps !

L’histoire des États-Unis est indissociable des discriminations qui ont accompagné la construction du pays. En effet, ce pays s’est construit en partie sur l’exploitation et l’exclusion des minorités ethniques et raciales. Nous le savons, les autochtones d’Amérique, les Noirs et les Asiatiques étaient discriminés [1].

Jusqu’à aujourd’hui, une partie de la population étasunienne continue d’associer l’identité américaine à la figure du WASP (White Anglo-Saxon Protestant). Dans cette vision du monde, il n’existe pas une seule “race blanche”, mais plusieurs catégories hiérarchisées. À la fin du XIXe siècle, les Italiens du Sud et les Siciliens occupaient ainsi les échelons les plus bas parmi les Blancs, notamment en raison de leur apparence physique. Dans un article publié par Courrier international, l’historienne Jennifer Guglielmo explique que la presse et l’édition américaines “bombardaient les Américains d’images d’Italiens présentés comme des individus de race suspecte”. Exclus de certains écoles, cinémas ou syndicats, parfois relégués dans les églises aux bancs réservés aux Noirs, ils étaient décrits comme une race criminelle “à la peau basanée” et “aux cheveux crépus”. Dans la rue, on les insultait de “métèques”, de “Noirs de Guinée”, voire de “nègres blancs” ou “nègres macaronis”. En Louisiane, Noirs et Italiens vivaient d’ailleurs souvent dans les mêmes quartiers.

En 1891, onze immigrants italiens furent tués à La Nouvelle-Orléans lors d’une irruption de la foule dans la prison de la ville. Dix-neuf Italiens avaient été accusés du meurtre du chef de la police David Hennessy et neuf d’entre eux avaient été inculpés. Six avaient été acquittés lors du procès et une annulation du procès a été déclarée pour les trois autres car le jury n’avait pas réussi à s’entendre sur leurs verdicts. Il y avait une croyance répandue dans la ville que le crime organisé italo-américain était responsable du meurtre du chef de la police, dans une période de sentiment italophobe et de criminalité croissante. Cette affaire provoqua l’un des plus grands lynchages de l’histoire du pays.

Vous l’aurez compris, les auteurs Frédéric & Julien Maffre se sont une nouvelle fois inspirés d’une des (nombreuses) périodes tourmentées de l’histoire des USA, pour construire de façon inédite leur récit. À l’instar des quatre précédents albums de la série, ce nouvel épisode intitulé Une Simple Formalité est un album brillant tant au niveau du dessin que de son scénario. Car sous ses airs de western classique, Stern continue surtout de raconter une Amérique hantée par ses fractures raciales et sa violence institutionnelle. Une série brillante, aussi passionnante que lucide.