Lulu & Nelson, ou l’art de raconter le monde à hauteur d’enfant

«  À l’oiseau le nid ; à l’araignée la toile ; à l’homme l’amitié.  » Cette citation de William Blake nous rappelle que, comme le nid pour l’oiseau ou la toile pour l’araignée, l’amitié constitue notre premier refuge. C’est exactement ce que vivent Lulu et Nelson au fil de cette trilogie initiatique : deux enfants que tout oppose — le continent, la couleur de peau, les circonstances de vie — mais que le hasard réunit au cœur d’un combat commun fait de courage, de justice et de tendresse. De tome en tome, leur histoire nous invite à comprendre que l’aventure la plus précieuse n’est pas toujours celle que l’on cherche, mais celle qui surgit quand on décide d’aimer, de lutter et de transmettre.

Inde, région de Bangalore, 2016. Lohita, une jeune fille au regard vif, se lamente auprès de son compagnon de jeu, un éléphanteau prénommé Scott. Son cœur est lourd : elle refuse de quitter son pays natal pour intégrer une école à Naples, en Italie. C’est alors qu’elle reçoit une lettre de sa grand-mère, pleine d’émotion, dans laquelle cette dernière revient sur son propre exil et les choix qui l’ont construite. Car elle aussi, autrefois, a dû dire adieu à un monde connu et traverser l’océan.

Cette grand-mère, c’est Lucia, surnommée Lulu, née le 7 mars 1953 à Naples — le même jour que son meilleur ami Cyrus, un lionceau. En 1964, Lulu a dix ans et vit dans un cirque ambulant, entourée d’animaux sauvages et de saltimbanques. Une vie marginale, libre et fantasque, à laquelle elle est profondément attachée. Mais un drame vient bouleverser son univers : un incendie dévaste le chapiteau, et sa mère périt, dévorée par un fauve. Cyrus, son lion adoré, disparaît lui aussi dans la tourmente.

Plutôt que de sombrer, Lulu se lance dans un pari insensé : quitter Naples, embarquer clandestinement à bord d’un cargo en direction de l’Afrique du Sud, pays mythique où elle espère retrouver des lions et, peut-être, un nouveau sens à sa vie. Ce qu’elle ne sait pas encore, c’est que ce voyage la conduira bien au-delà des savanes africaines. C’est dans une terre fracturée par l’apartheid qu’elle rencontrera Nelson, un jeune garçon noir battu par la police, qu’elle décidera de suivre envers et contre tout. Ce geste marquera le début d’une amitié indéfectible, leur nid à eux, au cœur d’un monde qui ne leur fait aucun cadeau.

Les jeunes lecteurs retrouveront dans ce premier volume l’énergie douce et chaleureuse de la dessinatrice Aurélie Neyret, déjà remarquée dans Les Carnets de Cerise. Son dessin, plus rond et inspiré de l’animation, s’adapte ici à un univers à la fois lumineux et violent, tout en conservant cette lisibilité qui fait mouche.

Une narration fluide, entre engagement et émotions

Le deuxième volume, «  Le Royaume des lions  », prolonge cette odyssée initiatique au cœur de la savane. Lulu, désormais réfugiée chez Mary — militante blanche — s’enfonce dans le bush avec Nelson, à la recherche d’un lion. Mais cette nature luxuriante cache d’autres prédateurs. Le duo devient un prisme pour aborder les fractures raciales, le braconnage, le bien-être animal et surtout une question centrale : qu’est-ce que la liberté ?

Liberté humaine, bien sûr, dans un pays où les lois enferment, mais aussi liberté animale. Lulu, passionnée par les lions, commence à interroger ses propres intentions : peut-on vouloir capturer ce qu’on aime  ? Le récit explore cette tension avec une finesse rare. Les dialogues sonnent justes, les émotions sont palpables, et le graphisme, toujours aussi lumineux, accompagne à merveille ces thématiques complexes, traitées avec intelligence et délicatesse.

Une fin qui transmet

Le troisième tome, «  La Lionne blanche  », clôt la trilogie avec émotion et senibilité. Lulu s’est attachée à un lionceau, mais son cœur vacille : elle est venue pour l’arracher à son milieu naturel. Et pourtant… les appels déchirants des lions sauvages, la relation grandissante avec Nelson, la découverte du racisme systémique — tout cela la pousse à revoir ses certitudes.

La jeune héroïne doute, se questionne, s’isole même. D’autant plus que Nelson retrouve son père et que leur amitié, inestimable, semble menacée. À travers cette tension intérieure, les auteurs prolongent leur réflexion sur l’éthique, la tolérance, la justice, mais aussi sur la mémoire. On sort de cette lecture ému et le cœur grandi.

De la bande dessinée au cinéma : une genèse atypique

Née à l’origine comme un scénario de long-métrage, Lulu & Nelson a été adaptée en bande dessinée à la demande des producteurs, dans une logique à la fois artistique et stratégique : «  Les producteurs avaient besoin d’une marque pour convaincre les diffuseurs, et ils savaient que la BD pouvait jouer ce rôle  », confie Charlotte Girard. Très vite, le récit a pris une vie propre. Chaque support a été pensé pour ne pas se répéter : «  On a essayé d’apporter des éléments différents dans le film et dans la BD  », explique la scénariste.

Les lecteurs attentifs remarqueront d’ailleurs quelques écarts narratifs entre les deux versions, notamment dans la mise en scène et le développement de certains personnages. Le film, encore en attente de production, reste incertain. Les sujets abordés — racisme, captivité animale — ont refroidi les diffuseurs post-Covid, comme l’explique Jean-Marie Omont.

Une collaboration fluide, portée par une vision partagée

Aurélie Neyret, si elle n’a pas participé à l’écriture initiale, a su poser sa marque au moment de l’exécution : «  La personne qui met ses mains dans le cambouis, c’est moi. Je vois ce qui marche ou pas, je propose, on ajuste.  » Un dialogue créatif salué par les scénaristes : «  Le dessinateur, c’est le premier interprète du texte. Comme un comédien, il ressent parfois autre chose, et c’est ce ressenti qui enrichit l’œuvre  », note Omont.

Si le trio ne prévoit pas de suite immédiate à Lulu & Nelson, d’autres projets jeunesse sont en préparation, certains en collaboration avec de jeunes talents. Neyret, de son côté, envisage de se lancer dans une œuvre en solo, peut-être hors du champ jeunesse. Mais tous trois restent liés par une ambition commune : raconter des histoires qui font grandir.

Une réédition salutaire… et un clin d’œil à Cerise

En remettant en lumière cette trilogie, la collection Métamorphose rappelle l’importance d’un récit jeunesse qui ne prend jamais ses lecteurs pour des naïfs. Une histoire qui parle de deuil, de luttes sociales, de transmission et d’espoir. Un voyage entre deux continents, deux âges, deux visions du monde, qui ne laisse personne indemne — et surtout pas les adultes.

Cette actualité s’accompagne d’une autre bonne nouvelle pour les jeunes lecteurs comme pour les amateurs de BD jeunesse de qualité : le tout premier tome des Carnets de Cerise, «  Le Zoo pétrifié  », sera réédité en décembre 2025, cette fois en version roman. Cette adaptation littéraire, signée Joris Chamblain et Aurélie Neyret, permettra à une nouvelle génération de lectrices et de lecteurs de découvrir les débuts de Cerise, 11 ans, petite fille rêveuse qui souhaite devenir romancière et mène sa première enquête sur un vieux peintre solitaire qui s’enfonce chaque dimanche dans la forêt. Une aventure aussi tendre qu’intrigante, qui avait conquis les cœurs à sa sortie en 2012 — et qui promet de rayonner à nouveau sous un autre format.