Quand la France aimait l’Amérique…

À l’arrivée de La Fayette en Amérique, en juin 1777, la France n’est plus une grande puissance territoriale en Amérique du Nord. Vaincue par la Grande-Bretagne lors de la guerre de Sept Ans, elle a perdu en 1763 le Canada et l’essentiel de la Nouvelle-France ; la Louisiane occidentale a été cédée à l’Espagne. Elle conserve cependant Saint-Pierre-et-Miquelon et surtout de riches colonies dans les Caraïbes, notamment Saint-Domingue, la Martinique et la Guadeloupe, dont la prospérité repose largement sur l’économie esclavagiste de plantation.

Face à la révolte des Treize Colonies contre la Grande-Bretagne, Louis XVI demeure officiellement neutre, mais son ministre Vergennes soutient clandestinement les insurgés en leur fournissant armes, argent et matériel, dans l’espoir d’affaiblir Londres et de prendre sa revanche sur 1763. La Fayette s’inscrit dans cette politique ambiguë : parti en ignorant l’interdiction royale, il combat aux côtés des Américains avant que la France ne reconnaisse officiellement les États-Unis et n’entre en guerre contre la Grande-Bretagne en 1778.

Devenu général de l’armée continentale et proche du Général Washington, La Fayette contribue à resserrer les liens entre les insurgés et Versailles. Après 1778, l’aide française change d’échelle : argent, armes, soldats et surtout puissance navale permettent aux Américains de tenir tête aux Britanniques, jusqu’à la victoire décisive de Yorktown en 1781. Sans l’intervention française, l’indépendance américaine aurait été beaucoup plus difficile à obtenir.

C’est tout cela que raconte la scénariste Esther Gil dans cette bande dessinée, à travers les yeux d’un jeune officier appartenant à cette première génération de volontaires français : le chevalier du Buysson, qui accompagne La Fayette dans son expédition secrète à bord de La Victoire et combat dans les rangs américains dès 1777. Après la guerre, le chevalier bourbonnais rentre en France, où il meurt en 1786, à seulement 34 ans.

Cette fraternité d’armes laisse une trace durable. En 1783, des officiers de l’armée continentale fondent la Société des Cincinnati, bientôt rejointe par leurs compagnons français. Plus d’un siècle plus tard, le souvenir de La Fayette ressurgit avec le célèbre « La Fayette, nous voilà ! » (La Fayette, we are here !), lancé le 4 juillet 1917 par le colonel américain Charles E. Stanton devant sa tombe, au cimetière de Picpus, alors que les États-Unis viennent d’entrer dans la Première Guerre mondiale aux côtés de la France. La formule sera de nouveau invoquée pendant la Seconde Guerre mondiale. L’alliance entre la France et les États-Unis est donc ancienne et profonde. Elle a certes été, depuis, quelque peu égratignée par un certain président à la chevelure peroxydée davantage avide d’argent que d’honneur…

Le dessin de Laurent Patureau s’inscrit dans cette tradition classique que perpétuent François Bourgeon, Jacques Terpant ou Jean-Yves Delitte, auteurs qui savent si bien faire passer le vent de l’Histoire sur les vieilles pierres et dans les vieux gréements. Sa peinture évoque elle-même les maîtres des XVIIe et XVIIIe siècles, orfèvres du modelé, des transparences et de la lumière. Voilà un bel album qui vient illuminer la rentrée des éditions Maghen.