Manchuria Opium Squad, la série qui rend accro ! - Par Tsukasa Monma & Shikako - Véga Dupuis

Âmes sensibles s’abstenir : Manchuria Opium Squad est une série forte qui ne vous épargnera ni sur le réalisme cru des faits relatés, ni sur la violence de ce que vivent les personnages que vous allez suivre. Elle démarre par ce qui semble être la fin de l’histoire : on y voit une femme nue rendue méconnaissable par l’usage probable de l’opium réclamer à corps et à cri de revoir une dernière fois celui qu’elle nomme l’Empereur noir. Qui est-elle ? Pourquoi est-elle enfermée dans une cellule ? On ne le saura probablement que lorsque la saga de Tsukasa Monma et Shikako sera terminée, et ce n’est pas pour tout de suite. En effet, avec 18 volumes parus au Japon à ce jour, le 14ème tout juste publié en France chez Vega et aucune date de fin annoncée pour l’instant au pays du Soleil Levant, les fans de la franchise ont de quoi voir venir.

Quand « Breacking bad » rencontre « Requiem for a dream » dans le Mandchoukouo des années 30

Cet Empereur noir, c’est Isamu Higata, facilement reconnaissable à la cicatrice barrant son œil, souvenir du front lorsqu’il a dû se battre pour l’armée du Guandong, côté japonais. Après cette courte scène d’introduction, le récit revient sur les événements qui ont poussé le jeune Isamu à devenir fabriquant d’opium au Mandchoukouo, un état créé pendant l’occupation par l’empire japonais d’une partie de la Chine dans les années 1930 et 1940 et décrit par certains historiens comme un état-dealer en raison des forts trafics de drogue et des luttes continuelles entre mafias qui s’y déroulaient. L’histoire d’Isamu se divise ensuite en arcs narratifs déterminés par les zones géographiques qu’il conquiert avec ses différents partenaires qui apparaissent au fur et à mesure que l’intrigue avance.

Arc 1 (tomes 1 à 3) - Mise en place du trafic, introduction de Rin et Bataar et opium au cinéma.

Le premier tome est l’occasion pour les auteurs de nous présenter Isamu et Lihua, le duo pilier autour duquel vont ensuite graviter d’autres personnages, ainsi que le contexte historique particulier du Mandchoukouo que peu d’Occidentaux connaissent. On y découvre qu’Isamu a une passion pour la botanique et qu’il est doué en chimie, d’où sa capacité à purifier le pavot dont il tire l’opium qui doit lui servir à payer les soins pour sa mère malade et assurer la survie de sa sœur et de son frère.

Mais le destin est cruel pour Isamu et sa rencontre avec Lihua, femme fatale ambiguë et fille de mafieux désireuse de s’enrichir par elle-même et de s’affranchir de sa famille, va le faire plonger du mauvais côté, même s’il garde ses valeurs et sa droiture intactes tout au long du récit. La mort de sa mère et la nécessité de gagner de l’argent pour sa famille vont le pousser à accepter l’idée folle de Lihua et ce qu’elle implique, à savoir vendre son opium et défier le monde des mafias sur leur propre territoire, comme il en a déjà fait l’amère expérience.

Les tomes 2 et 3 permettent d’introduire les personnages de Rin, jeune vendeuse aux talents d’exception sous la coupe d’un cartel qui la tient par la peur et le chantage, et de Bataar, guerrier cultivé et atypique. Le quatuor parvient à s’allier les services des guerriers mongols chez qui Bataar s’est réfugié pour surveiller leur production d’opium et sécuriser ainsi son approvisionnement. Il ne lui reste plus qu’à trouver les acheteurs que Lihua propose de démarcher dans le monde du cinéma, porte d’entrée d’un réseau plus large. C’est là qu’Isamu va rencontrer Yi Liaoli, actrice « objet » prisonnière de la Qin Bang, mafia que Lihua souhaite faire tomber. La bande va parvenir à libérer l’actrice tout en faisant des ravages dans les rangs de la Man’ei, une organisation de producteurs de films.

Si la présence d’un fond de romance et l’humour de Bataar aident à alléger parfois l’ambiance, le fonds du propos décrit est sombre et d’un réalisme cru. Rin n’est plus une enfant innocente même si elle parvient à refaire confiance à Isamu qui l’a sauvée. Celui-ci se bat avec ses dilemnes moraux tout en continuant à produire et vendre ce qui les provoque. Lihua est froide et calculatrice, sans une once de remords sur le fait que l’opium qu’elle contrôle détruit des vies. Et pourtant, on s’attache à ces personnages profondément humains qui se raccrochent les uns aux autres pour survivre.

Arc 2 (tomes 4 à 6) – Le quartier russe de Mandchourie et introduction de Kyril

Après le milieu du cinéma qui a été rapide à envahir, Lihua et ses acolytes se lancent à la conquête de Fujiadian, une terre chinoise contrôlée par la Russie. C’est à cette occasion qu’ils rencontrent Kyril, un chauffeur russe taciturne mais très doué surnommé L’extracteur, qui les sauvent par erreur après qu’un assassinat ait été commis dans une église où Lihua et Isamu s’étaient rendus. Méfiant de nature, Kyril économise pour permettre à sa protégée Natacha, une jeune fille aveugle russe comme lui, et à lui-même de retourner un jour dans leur pays. Il va rejoindre la bande d’Isamu après que celle-ci l’aura aidé à sauver Natacha, kidnappée pour être vendue comme esclave sexuelle.

Mais les actions du groupe d’Isamu, leur extension un peu trop rapide et les ravages que provoque leur opium appelé X attirent l’attention de plusieurs factions rivales. L’armée d’occupation japonaise et les mafias chinoise et russe se lancent à leur poursuite, dans une lutte acharnée pour garder les parts et territoires du marché de l’opium sous leur contrôle. La bande ne manque toutefois pas de ressources et arrivent à faire se rebeller les enfants du quartier russe de Mandchourie, exploités par la Qin Bang, non sans que cela ne provoque des dégâts. Li Hua est ainsi grièvement blessée, ce qui oblige la bande à trouver refuge ailleurs.

Aucun temps mort dans ce deuxième arc qui apporte une nouvelle profondeur aux personnages et repousse les frontières du trafic tout en nous permettant de découvrir une époque bien trouble de l’histoire de la Manchourie. Les premiers désaccords stratégiques entre Lihua et Isamu commencent à apparaître mais ne sont pas assez forts pour que la bande éclate. L’ajout de Kyril fait contrepoids à la bonhommie de Bataar, les deux formant un duo des plus surprenants mais qui fonctionne très bien.

Arc 3 (tomes 7 à 10) – A la conquête de Jilin et introduction du docteur Kwan.

Les blessures de Li Hua ont amené la bande à trouver refuge à Jilin, dans le bar d’une docteure particulière qui ne soigne que les patients dont elle estime qu’ils le méritent. Le docteur Kwan finit par accepter de soigner Li Hua et d’héberger temporairement le groupe de trafiquants.

En parallèle, le caporal japonais sadique de la Kempetai qui poursuit Isamu depuis le début de l’histoire dévoile enfin son jeu. Il veut capturer le jeune homme pour s’emparer de la formule de fabrication de son opium X et le faire revendre par son gouvernement. Face à son acharnement, la bande se sépare : Li Hua, Bataar et Isamu vont loger dans la ville haute de Jilin pour tenter d’y vendre leur opium X avec l’aide d’un complice, Haotian, pendant que Rin et Kyril restent avec le docteur Kwan. Malheureusement, la Kempetai envoie un espion dans le bar hôpital du docteur afin de découvrir où se cache Isamu et arrête Kwan et Rin. Cette dernière est torturée par le caporal sadique et laissée quasiment pour morte ; Haotian est lui-aussi torturé pour faire parler sa sœur, la docteur Kwan. Bataar et Kyril, rejoints ensuite par Isamu, viendront sauver leurs camarades malgré l’interdiction de Li Hua.

Dans cet arc, les prémices de désaccord qu’on avait pu ressentir au préalable se renforcent, avec l’interdiction formelle de Li Hua d’aller sauver Rin et Kwan, alors que celles-ci l’ont aidée et soutenue. Fidèle à ses principes, Isamu n’abandonne pas Rin mais essaie malgré tout de raisonner Li Hua, sans succès. Il s’agit ici de l’arc le plus violent sur tous les plans : les tortures de Rin ne sont pas atténuées, son corps brisé est représenté de façon très réaliste, et la froideur de Li Hua est glaçante d’effroi. Le sadisme du caporal qui a droit à sa couverture au tome 8 n’a pas de limite, mais est "heureusement" en partie équilibré par l’épiphanie qui atteint son collègue au moment de l’exécution de Rin.

On ne voit pas comment nos protagonistes vont arriver à se tirer du guêpier où ils se sont fourrés mais les auteurs parviennent une fois de plus à nous surprendre et à nous proposer une nouvelle respiration, même si les relations entre les différents personnages sont désormais plus méfiantes. La fin est amère pour Haotian, qui restera un personnage temporaire comme l’a été Yi Liaoli dans l’arc 1 mais sans le happy end qu’elle a connu.

Arc 4 (à partir du tome 11) – Départ pour Shanghai et introduction du personnage de Jing

À la suite de toutes ces aventures, la bande retourne vers son lieu de production d’opium en Mongolie, afin de se reposer et se réapprovisionner en marchandise en vue de conquérir Shanghai. Mais la Qin Bang cherche encore et toujours à se venger, le "roi de l’opium" Masaki Satoyama paie une visite de courtoisie à Isamu et un mystérieux agent est missionné pour retrouver l’identité du créateur de l’opium X... Autant de nouveaux fils qui permettent aux auteurs de laisser du suspense sur la suite des aventures de la bande.

Grâce à Jing, un intermédiaire recruté par Li Hua qui se méfie autant de lui que lui d’elle, la bande parvient à faire passer son opium au nez et à la barbe de la douane et s’installe dans une concession européenne en vue d’infiltrer la haute société le plus discrètement possible car Shanghai est le territoire de la Hong Bang, mafia concurrente de la Qin Bang déjà à leurs trousses et bien plus violente encore.

La lecture de ces 12 premiers tomes ne peut pas laisser indifférent : que ce soit pour le contexte historique, la guerre des gangs ou les ravages de l’opium, Manchuria Opium Squad est une série qui dérange et fascine en même temps. L’absence de réflexion sur les victimes de l’opium, la violence qui touche tout le monde, enfants inclus, les rapports de force, tout est réaliste et crédible. Le graphisme assez simple et en même temps détaillé vient renforcer cette impression, et les contrastes fréquents (décor blanc, personnages noirs par exemple) rappelle la dualité continue de ces femmes et hommes qui survivent tant bien que mal dans un monde qui leur est hostile.

Une série hautement addictive à (re)découvrir de toute urgence !