Whale Star T. 1 - Par Na Yoonhee - Ed. Kotoon

Corée, 1926. Dans son pays occupé par les Japonais, Sua, jeune servante illettrée au service d’une famille coréenne collaboratrice, voit sa vie bouleversée lorsqu’elle porte secours à Uihyeon, un insurgé coréen échoué sur la plage près de l’endroit où elle a l’habitude d’aller nager. Sensible au charme discret du jeune homme, elle accepte de l’aider, sans se douter une seconde qu’elle va mettre le doigt dans un engrenage politique et historique qu’elle ne soupçonnait pas et qui la dépasse.

Avec sa dernière série en date publiée sur la plateforme Naver de 2019 à 2021 et arrivée à la première place des Korean Content Awards dans la catégorie cartoon en 2021, Na Yoonhee a frappé fort et juste pour des milliers de lectrices et lecteurs de par le monde.

En effet, Whale Star est non seulement une réécriture parfaitement dosée de La Petite Sirène de Hans Christian Andersen mais aussi un drame historique soigneusement documenté et réaliste. Oubliez les romances à l’eau de rose : Sua et Uihyeon ne sont pas (encore ?) des amants maudits dans ce premier tome. Il est même finalement assez peu question d’amour dans les 344 pages de ce volume qui couvre les 13 premiers chapitres du webtoon.

Les deux héros ont bien quelques moments d’intimité mais ce n’est clairement pas le fond du sujet : leurs discussions sont davantage là pour éclairer le contexte historique dans lequel ils vivent et souligner leurs différences de statut social, politique, culturel et intellectuel.

D’un côté, Sua, une servante vendue par son père pour payer ses dettes, illettrée mais lucide sur son sort et satisfaite de vivre dans son village près de la mer. De l’autre, Uihyeon, un insurgé idéaliste face à l’occupation japonaise, érudit et loyal à sa cause. Difficile de faire plus différents et Sua l’exprime à sa façon lorsqu’elle souligne que, contrairement à elle, lui ne vit pas dans l’eau.

Graphiquement, le dessin est superbe, avec des teintes sépia un peu passées tournant autour des marrons, bruns et verts foncés qui renforcent l’aspect historique du récit. La représentation faite de la Petite Sirène lorsque Uihyeon la décrit à Sua rappelle aussi un peu les œuvres de l’illustrateur et graphiste tchèque Alfons Mucha (1860-1939), chantre de l’Art nouveau qui valorise les courbes et les motifs floraux.

Si l’histoire d’amour n’est pas au centre de l’intrigue, la révolte coréenne contre l’occupant japonais occupe en revanche une bonne part du récit et est la source des liens entre tous les personnages présentés dans ce tome 1. Na Yoonhee se sert de toute sa galerie humaine pour dépeindre les différentes facettes de cette période historique et comment elle a pu être vécue au niveau des individus. C’est cet aspect en particulier qui rend la lecture de Whale Star aussi marquante.

Du docteur Kim, un des rares médecins à soigner les Coréens mais qui ne se considère pas pour autant comme un résistant, à l’impitoyable Han Yeongyeong, pilier du mouvement anti-japonais, jeune mère intelligente, forte et déjà veuve, en passant par Haesu, l’ami d’Uihyeon bien plus conscient du prix à payer en tant qu’insurgé que lui, ou encore Yunhwa, la jeune maîtresse de Sua, fille d’un collaborateur enrichi qui subit les restrictions liées au statut des femmes à cette époque malgré son fort caractère, tous ces personnages montrent que la rébellion face à l’occupant est bien plus complexe que le simple duel méchants VS gentils.

Sua elle-même paiera le prix de sa générosité vis-à-vis d’Uihyeon, trop idéaliste peut-être pour réaliser que remettre un simple message à ses camarades de lutte va la jeter dans la gueule du loup. Lorsqu’elle surprend involontairement Haesu et Han Yeongyeong qui évoquent les prochaines étapes de leur plan et le lieu de rendez-vous des résistants (le fameux salon de thé Whale Star qui donne son titre au livre), les deux insurgés ne font pas de quartier. Yeongyong demande à Haesu de purement et simplement exécuter Sua, même si celle-ci explique bien qu’elle est coréenne et qu’elle vient de la part d’Uihyeon.

La froideur de la jeune femme est glaçante car aucune hésitation ne transparaît sur son visage, et elle tient en même temps son bébé dans les bras. Haesu s’exécute mais, plus humain, mélange de l’opium au poison qu’il fait boire à Sua pour qu’elle ne souffre pas. Il ne reste pas non plus pour s’assurer qu’elle est bien morte, ce qui sauvera la jeune esclave, secourue à temps par les aubergistes.

De tous les personnages que nous présente l’autrice, c’est finalement Uihyeon qui est le moins convaincant pour l’instant : il échoue à accomplir la mission d’insurgé qui lui est confiée, perd même les explosifs qu’il devait déposer dans ce cadre, est blessé et reste très passif, se contentant de partir retrouver ses camarades de lutte une fois remis sur pied en laissant à Sua le soin de déposer le message qui lui sera en partie fatal, sans qu’on comprenne bien l’intérêt de cette manœuvre.

La fin de ce premier tome est également explosive et digne des meilleurs moments de George R. R. Martin, le père de Game Of Thrones célèbre pour éliminer ses héros, même majeurs. Elle est en plus et surtout parfaitement plausible dans sa dimension amère et donne envie de découvrir la suite immédiatement pour voir où l’autrice va nous mener et ce que vont devenir ses personnages.

Avec une édition française prévue en 6 volumes dont 3 sont programmés pour 2026, les tomes 2 et 3 paraissant respectivement en août et en décembre, Whale Star est donc un drame historique puissant, sans compromis mais nuancé dans sa galerie humaine. Du récit aux situations dépeintes en passant par les émotions exprimées, tout sonne juste et rappelle qu’un territoire occupé n’a rien de romantique.

Cette publication étalée sur l’année 2026 permettra aussi aux impatients de combler l’attente avant l’arrivée du drama prévu pour 2027, avec Hur Jin Ho en réalisateur et Lee Na Heol au scénario. Le casting est d’ores et déjà annoncé et 12 épisodes sont prévus, avec une diffusion sur la chaîne câblée coréenne TvN. La diffusion à l’international n’est pas encore connue.