L’Homme qui plantait des arbres : Une remarquable adaptation d’une pépite littéraire

Étonnant destin que celui de ce texte de l’immense écrivain qu’est Jean Giono. Il l’écrivit dans la nuit du 24 au 25 février 1953 pour répondre à la demande de la revue américaine Reader’s Digest, sur le thème « le personnage le plus extraordinaire que j’ai rencontré ».

L’histoire : vers 1910, un narrateur anonyme rencontre un vieux berger taiseux nommé Elzéard Bouffier, dans une région désertique et sans vie de la Haute-Provence. Celui-ci passe ses journées à planter des milliers de glands, dont certains deviendront des chênes de longues années plus tard. Il plante également des graines de bouleaux, de hêtres et de frênes. Après la Première Guerre mondiale, le narrateur retrouve régulièrement Elzéard, devenu apiculteur, qui continue son travail solitaire de semeur d’arbres. Il le revoit une dernière fois en 1945, alors qu’il a 87 ans (il mourra en 1947). Mais grâce à son action obstinée et anonyme, la région est maintenant couverte de forêts, les sources coulent à nouveau et la vie animale et humaine y est revenue.

Cette courte nouvelle de cinq feuillets, sans titre, fut refusée par la revue qui, après une très sérieuse enquête en France, découvrit qu’Elzéard n’avait jamais existé.

Elle fut quand même publiée en 1954 dans le magazine américain Vogue sous le titre « The Man Who Planted Hope and Grew Happiness » (l’Homme qui plantait l’espoir et faisait pousser le bonheur). Puis elle parut dans d’autres revues anglaises, américaines, allemandes et italiennes. En France, elle fut publiée pour la première fois dans la Revue Forestière Française en 1973, avec ce titre donné par la fille de Giono : « L’homme qui plantait des arbres ». Celle-ci confirmera dans un article écrit en 1975 qu’il s’agit bien d’une œuvre de pure fiction !

Aujourd’hui, ce texte connaît une diffusion internationale : il est traduit dans une cinquantaine de langues, inscrit aux programmes scolaires des collèges, illustré dans des ouvrages pour la jeunesse (alors que son écriture en est riche et complexe), et adapté sous forme de film d’animation (visible sur le Net).

La raison de ce succès, au-delà de ses qualités d’écriture, c’est qu’il s’agit d’une belle fable optimiste et humaniste, d’une sorte d’utopie écologiste avant l’heure, d’une troublante actualité. Alors qu’on assiste au déboisement massif dans certaines régions du monde, à l’exploitation intensive des forêts qui tue la biodiversité, au réchauffement climatique qui condamne lentement des milliers d’arbres, cette œuvre propose une solution possible : la reforestation naturelle d’espèces multiples [1].

Comme l’écrit Giono, on comprend « que les hommes pourraient être aussi efficaces que Dieu dans d’autres domaines que la destruction ». Il ne manquait plus que la bande dessinée pour mettre en valeur cette pépite littéraire. C’est chose faite avec ce remarquable roman graphique de 163 pages en couleurs, signé par des auteurs de grand talent, et publié aux éditions Gallimard.

La scénariste, Florence Lebonvallet, professeure des écoles, a « essayé, dit-elle, de donner à voir entre les mots, dans les silences, dans les paysages pas ou peu décrits de cette géographie inventée par Giono ». Et elle y réussit.

Daniel Casanave, le dessinateur, auteur du best-seller « Sapiens » et d’autres BD littéraires, utilise son trait au réalisme rugueux pour illustrer cette histoire avec puissance. Il sait la magnifier dans de nombreuses séquences muettes et des pleines pages magnifiques.

N’oublions pas de citer la coloriste, Claire Champion, qui a utilisé une large palette de tons chauds et lumineux en aplats. Une parfaite réussite pour ce chef-d’œuvre initial de quelques feuillets, écrit en une seule nuit pour une revue en 1953.