« Chanson d’avril » : l’éternel printemps de François Walthéry

Nous vous l’avions expliqué en long et large (allez relire l’article paru il y a pile un mois pour vous rafraîchir la mémoire), ce 24e tome de Natacha est à la fois un récit indépendant mais qui apporte également une conclusion au diptyque précédent. Pour faire simple : vous pouvez le lire comme un one-shot, même si son contenu suit chronologiquement les deux précédents pour composer ce qui restera comme la trilogie de « L’Épervier bleu. »

Derrière cette drôle d’appellation, les férus de l’école belge de la bande dessinée d’après-guerre reconnaissent le célèbre patronyme d’Éric, accompagné du géant roux Larsen et du jeune Sheba, les personnages principaux de cette série réalisée par l’auteur Sirius. Biberonné à cette bande dessinée d’action feuilletonnesque, comme à celle de Tillieux, Walthéry n’a jamais caché son admiration pour Sirius. Ainsi lui a-t-il demandé dans les années 1970 de pouvoir adapter au sein de Natacha cette série tombée en désuétude « sans en modifier une ligne ! »

Cinquante années après cette promesse, Walthéry conclut de main de maître cette gageure : remettre au goût du jour la BD de son ami ! Comme nous vous l’avions déjà expliqué (allez relire cet article, nom di djû), Walthéry adapte cette fois-ci le récit de Sirius intitulé Les Pirates de la stratosphère (mais pas autrement comme "d’autres" le clament). Bref, l’histoire met en scène de géniaux bandits qui parviennent à effacer les étoiles et à dévaliser les passagers de cargo en pleine mer, et le tout à la fin des années 1940 ! Quand on vous dit que les auteurs de l’âge d’or avaient de l’imagination à revendre ! Et c’est justement ce que veut aussi démontrer Walthéry, à savoir revisiter ses classiques pour continuer à nourrir la BD d’aujourd’hui.

Ce récit alliant SF, action et humour maintient le cadre de la série : une fois de plus, l’hôtesse Natacha et le steward Walter découvrent les péripéties de leurs grands-parents homonymes. Les lecteurs ne seront pas surpris car près d’un tiers de la série renvoie au passé. Mais dans le même temps, Walthéry ne cesse de jouer avec le travail quotidien et aérien de ses personnages, de quoi multiplier les running gags jusqu’à outrance, ainsi que les références. Une place qu’il prend délibérément en signant pour la première fois une aventure de 54 planches, pour donner à la fois la place nécessaire au récit de Sirius, tout en glissant également une série de private jokes dans "ses" passages : Walthéry s’amuse et cela se ressent, car près de 70 ans après avoir commencé dans le métier, la passion l’habite toujours et la véritable prouesse de cet album se situe bien à ce niveau !

Certes, il a mis globalement quatre ans pour réaliser l’ensemble de l’histoire, comme en atteste la date en bas de chaque planche. Mais s’il a fallu attendre près d’un an pour profiter enfin de ce récit fini d’être dessiné en 2024, c’est tout d’abord pour laisser Usagi en finaliser les couleurs, mais surtout pour faire coïncider la sortie de ce nouvel album avec le reste de l’actualité de Natacha et donc celle de Walthéry, à savoir la sortie du film bien entendu, la prépublication dans Le Journal de Spirou accompagnée de reportages, ainsi que la nouvelle édition d’Une Vie en dessins !

Cette collection devenue rapidement emblématique du registre patrimonial des Editions Dupuis a effectivement été inaugurée avec l’ouvrage consacré globalement à la carrière de Walthéry. Sauf que celui-ci a été rapidement épuisé, faisant flamber son prix auprès des sites de collectionneurs. Pour consacrer à la fois la sortie du film consacré à la plus célèbre des hôtesses et la publication de son 24e album, Dupuis a donc réalisé une toute nouvelle mouture ! Sous la houlette de Philippe Ghielmetti, l’éditeur s’est focalisé sur le travail autour de Natacha. Forte d’une toute nouvelle introduction et surtout d’une approche spécialement focalisée autour de l’héroïne elle-même. Le tirage limité de ce nouvel ouvrage s’est épuisé en quelques heures, preuve que la magie fait toujours recette !

Mais plus important que l’artbook vantant le talent de Walthéry, ou le film qui loue le caractère à la fois universel et transgénérationnel de son héroïne, la lecture de Chanson d’avril démontre que près de soixante-cinq ans après avoir commencé sa carrière, l’auteur de Natacha n’a rien perdu de sa maestria. Certes, certaines expressions sont typées, mais l’album demeure dynamique de bout en bout, jouant avec des perspectives parfois acrobatiques pour doper le tempo. Surtout, on reste médusé devant les impressionnantes compositions aéronautiques et les scènes d’action dessinées par l’un des ténors de la bande dessinée belge. Sans oublier la fameuse Natacha, qui reste féminine dans son peignoir, tout en osant s’aventurer dans les pires guet-apens !

À l’image de l’esprit de Walthéry, comme celui de son héroïne, nous vivons actuellement l’éternel printemps de Natacha : à la fois dans son film des années 1960, dans son dernier album plein de punch se déroulant à la fin des années 1940 et avec ce nouvel ouvrage qui retrace près de soixante années de Natacha (graphiquement née en 1965). Si certains visages témoignent parfois du passage du temps, l’ensemble de cet album démontre que Walthéry a non seulement gardé toute sa force graphique, mais surtout qu’il maintient l’ADN de la série 55 ans après l’avoir débuté avec Gos, bousculant les codes établis. Cette continuité en plus de cette réussite composent certainement la plus belle des mélodies de printemps aux oreilles de Walthéry : douce et pétaradante comme Natacha, celle d’une « Chanson d’avril » !