Boule et Bill, à déguster en intégrale...

Les éditions Dupuis poursuivent la publication de la belle intégrale de la série Boule et Bill, de Jean Roba, avec un tome 4 qui couvre la période 1969-1973. Ce recueil contient les albums 12 à 15 de la série – Ce coquin de cocker, Carnet de Bill, Ras le Bill ! et Bill, nom d’un chien ! –, ainsi que les pages du livre pour les enfants de la collection du Carrousel intitulé Boule et Bill à la montagne (de belles illustrations sur une histoire de Charles Degotte), les Avis de chien de Bill (des textes d’Yvan Delporte), des couvertures de Spirou et de nombreux cartoons inédits en album, parus dans le journal Spirou entre 1969 et 1973. Outre les gags en une page de Boule et Bill, ces dessins montrent plusieurs facettes du talent d’illustrateur de Roba. Cette intégrale est aussi agrémentée d’un dossier de grande qualité signé Christelle Pissavy-Yvernault, avec là-aussi des dessins, des planches, des publicités et des illustrations souvent peu connus de l’auteur de Boule et Bill.

Dans la période couverte par ce tome 4 de l’intégrale, Roba est au sommet de son art, avec un dessin dynamique et expressif qui valorise ses scénarios dans un genre, le family strip, où il est pourtant difficile de se renouveler. Mais son arrivée au sommet des référendums du journal Spirou n’a pas été un long fleuve tranquille, comme le relève Christelle Pissavy-Yvernault dans sa présentation. Dans les années 1950, Jean Roba est un chef de studio épanoui dans une agence publicitaire de Bruxelles, mais qui rêve de faire de la bande dessinée. Son envie se concrétise lorsqu’il rencontre Maurice Rosy, le directeur artistique des éditions Dupuis, qui lui met le pied à l’étrier en lui commandant régulièrement des dessins pour le Journal Spirou et la revue Bonnes soirées.

Chez cet éditeur, Roba se heurte à un plafond de verre qui a pour nom… Charles Dupuis himself ! Comme pour Tillieux, ce dernier a du mal à imaginer Roba dans les pages de son beau journal et rechigne donc à lui faire une place dans son équipe triée sur le volet. Le salut viendra de Franquin, qui a remarqué son talent et son efficacité graphique, venue de son activité publicitaire. Durant deux ans, Roba s’aguerrit avec Franquin, en l’assistant sur les épisodes de Spirou et Fantasio commandés par le quotidien Le Parisien (Tembo Tabou, Les Hommes Bulles, Les Petits Formats).

Le projet de Roba autour d’une BD dont les héros seraient un jeune garçon et son chien, inspirés du fils et du cocker de l’auteur, devient réalité quand Maurice Rosy lui écrit le scénario du mini-récit Boule contre les minis-requins, qui paraît en décembre 1959 dans Spirou. Après quelques recherches, Roba a trouvé la bonne formule avec des gags en une page. Toujours pas convaincu, bien qu’il publie Boule et Bill dans Spirou sur les conseils de Franquin, Charles Dupuis est sceptique sur l’avenir du concept d’une série à gags ayant pour héros une famille issue de la classe moyenne belge. Il doute aussi, et il n’était pas le seul, de la capacité de Roba à se renouveler au-delà de la 50e planche… Mais force est de constater que l’auteur va brillamment relever le défi, même s’il reconnait quelques périodes de creux dans les scénarios, avec au final la publication de quelques 1149 planches de Boule et Bill chez Dupuis puis chez Dargaud, pour les trois derniers albums.

Dans le dossier qui accompagne cette intégrale, Christelle Pissavy-Yvernault évoque, parmi d’autres sujets toujours intéressants, le changement de rédacteur-en-chef chez Spirou, le farfelu mais compétent Yvan Delporte, remplacé par un homme nettement plus martial, Thierry Martens. Un changement qui a affecté Roba, avec comme corollaire la disparition dans ses planches de nombreux clins d’œil qu’il faisait aux séries et aux auteurs du journal Spirou. La spécialiste des éditions Dupuis relève aussi que Roba était sans doute trop populaire pour intéresser les exégèses de la BD, avec une exception, Les Cahiers de la Bande Dessinée de Glénat, où Numa Sadoul lui consacre un numéro presque entier (partagé avec Raymond Reding). En 2001, Roba publie son dernier album de Boule et Bill. La série sera dessinée dès 2003 par Laurent Verron, ancien assistant de Roba, qui la poursuit jusqu’en 2015 (scénarios de Cric, Veys, Corbeyran, Cucuel, Ferri). Depuis 2016, ce sont Jean Bastide et Christophe Cazenove qui réalisent les albums de Boule et Bill. Jean Roba est décédé en 2006.