Wax Paradoxe - Par Justine Sow - Bayard Éditions, coll. Bayard Graphic’

Sophia est étudiante en design textile. Son sujet de mémoire est imposé : elle devra étudier le wax. La jeune métisse y va à reculons, mais en travaillant dans une boutique de tissu, en visitant les usines du grand fabricant néerlandais Vlisco, en écoutant les confidences de femmes africaines, en découvrant le sens des motifs des wax offerts par son père, elle va découvrir la richesse de cette étoffe qui tisse des liens entre Afrique, Europe et Asie. Elle touche du doigt aussi les paradoxes d’un tissu né de la colonisation et devenu un motif de fierté et de reconnaissance pour les habitants d’Afrique subsaharienne. Comme un écho à son histoire personnelle, et sa quête d’identité.

Au fil des pages, Wax Paradoxe nous plonge dans l’histoire fascinante d’un tissu, le wax, symbole chatoyant à la fois d’une fierté africaine et d’un héritage colonial. Les pagnes en wax (cire en anglais) sont faits de tissus fabriqués aux Pays-Bas, recouverts d’une fine couche de cire qui leur donne brillance et caractère hydrophobe. L’album dépasse le simple récit didactique pour embrasser la quête identitaire d’un personnage métissé — un choix parfaitement assumé par Justine Sow. Loin de céder à la facilité d’un récit manichéen ou d’un regard extérieur fantasmé, elle construit une fiction inspirée de son propre cheminement, où les zones d’ombre et les faux-semblants ont toute leur place.

La BD évoque aussi les célèbres Nana Benz, ces commerçantes togolaises influentes, qui ont popularisé les motifs du wax en leur attribuant des noms évocateurs comme « L’œil de ma rivale », « Si tu sors je sors », ou « Ton pied, mon pied ». Leur activité, proche de celle de grossistes, les a amenées à tisser des réseaux commerciaux importants, tout en s’engageant dans des actions philanthropiques (construction d’églises, de structures de santé) et des investissements financiers, guidées par leurs enfants dont elles ont financés les études dans les universités occidentales.

L’album séduit par son honnêteté et son intelligence narrative. La question de l’appropriation culturelle, que l’autrice aborde en filigrane sans prétention dogmatique, trouve une belle mise en abyme dans la découverte du mouvement « No Wax ». En faisant cohabiter cette réflexion avec la complexité des relations humaines et la perception sociale, Justine Sow évite les pièges du didactisme et propose au lecteur une réflexion vivante, vibrante même, à l’image des motifs de wax qui colorent l’album.

Graphiquement, on sent à la fois la rigueur documentaire et la volonté d’exprimer des émotions intimes. L’attention portée à la fidélité des motifs témoigne d’un respect sincère envers les cultures qu’elle met en scène. L’utilisation de la tablette graphique, imposée par des délais serrés, n’enlève rien à la sensibilité du trait, et confère au livre une fraîcheur contemporaine.

Là où Wax Paradoxe touche particulièrement, c’est dans sa manière de casser les clichés. Le personnage du père, que l’on pourrait réduire à la figure caricaturale du père absent, se révèle bien plus complexe qu’on ne l’attendait. Le renversement de cette image apporte une profondeur rare au récit, renforçant ce qui est sans doute la plus belle réussite du livre : son refus du manichéisme.

Enfin, l’album interroge aussi, avec beaucoup de justesse, la place que peut prendre une personne racisée négativement dans la critique de la société occidentale. La réflexion sur la légitimité de contester des symboles ou des figures historiques, selon que l’on soit blanc ou noir, rappelle combien notre perception sociale demeure codée et inégalitaire.

En somme, Wax Paradoxe est un roman graphique aussi riche que son sujet. Un récit engagé, nuancé et profondément humain, qui donne envie de suivre de près le parcours d’une autrice dont on sent déjà la voix singulière et nécessaire.