Iznogoud, Totoche et les autres : enfin la monographie Tabary

L’ouvrage se déploie sur seize chapitres qui déroulent, l’un après l’autre, les grandes créations de Tabary : ses débuts avec Richard et Charlie et Grabadu et Gabaliouchtou dans les pages de Vaillant puis Pif Gadget, la longue aventure de Totoche qui traversera près d’un quart de siècle de bandes dessinées jeunesse, la tendresse de Corinne et Jeannot, l’épopée de Valentin le vagabond publiée dans le sillage de Lucky Luke, et enfin la création la plus emblématique, celle qui a fini par éclipser toutes les autres dans la mémoire collective : Iznogoud, imaginé en 1962 avec René Goscinny et que Tabary continuera de dessiner, seul après la mort de son complice, jusqu’en 2004.

Alain Duchêne construit ce récit à partir des nombreux entretiens qu’il a menés directement avec Tabary de son vivant, complétés par les archives personnelles de l’auteur et de sa famille. Le livre ne se contente donc pas de retracer une filmographie de planches : il installe le lecteur dans l’atelier d’un dessinateur discret, dont le trait rond et immédiatement reconnaissable a longtemps vécu dans l’ombre du succès populaire de son propre vizir grimaçant. L’ensemble est richement illustré de dessins, de photographies et de planches souvent rares, parfois inédites, qui documentent près de quarante ans de bande dessinée franco-belge, des années 1960 aux années 2000.

À côté du récit biographique conté par Alain Duchêne, l’ouvrage doit une partie de son sérieux documentaire au travail de Bruno Surgot-Meulien, auteur d’une bibliographie remarquablement détaillée.
Ce n’est pas un perdreau de l’année sur le sujet des bibliographies de la bande dessinée franco-belge : c’est lui qui avait déjà rédigé, à la demande de l’Institut Goscinny, une bibliographie détaillée de René Goscinny en 2017, avant de collaborer avec les éditions Hachette pour les rubriques consacrées aux coulisses de fabrication et aux portfolios des trente-et-un volumes de La Collection Iznogoud parue entre 2017 et 2019, puis de fournir la bibliographie détaillée des deux volumes de L’Intégrale Valentin le vagabond publiée chez IMAV en 2018.
Pour ce livre consacré à Tabary, il a mis ce même savoir-faire au service d’un inventaire précis de l’œuvre de l’auteur en fournissant un travail de fourmi qui donne au livre sa dimension de véritable outil de référence, au-delà du seul plaisir de lecture biographique.

Cet ouvrage est d’ailleurs né, en partie, d’une campagne de financement participatif sur Ulule, et les souscripteurs de l’époque n’ont pas été oubliés au passage : outre le livre lui-même, ils ont reçu leur lot de petits cadeaux collector : marque-pages, ex-libris et cartes postales ainsi qu’un carnet graphique exclusif valant son pesant de cacahuètes : on y trouve notamment une histoire inachevée d’Iznogoud, les crayonnés d’une aventure inédite de Totoche, des strips jamais publiés mettant en scène Corinne et Jeannot, et même le tout dernier épisode de la série méconnue Luc et Laura. Un supplément qui confirme, une fois de plus, la richesse des archives mobilisées pour cet ouvrage.

Le premier mérite de ce livre est tout simplement d’exister : aucun ouvrage n’avait jamais été consacré en propre à Jean Tabary, alors même qu’il fut, aux côtés d’Albert Uderzo et de Morris, l’un des dessinateurs les plus prolifiques ayant travaillé pour René Goscinny.

La monographie a également l’intelligence de ne pas réduire Tabary à Iznogoud : en consacrant un chapitre à chacune de ses créations, elle rend justice à des séries moins médiatisées aujourd’hui, comme Totoche ou Corinne et Jeannot, qui ont pourtant fait rêver des générations de lecteurs de Pif Gadget. Le soin apporté à l’iconographie — dessins inédits, planches rares, photographies personnelles — et la rigueur de la bibliographie de Surgot-Meulien achèvent de donner à l’ensemble une vraie légitimité d’ouvrage de référence, loin du simple album-hommage.

Le livre repose presque entièrement sur la parole de Duchêne et sur les souvenirs que Tabary lui a confiés de son vivant : une matière précieuse, mais qui laisse forcément moins de place à un regard extérieur ou critique sur l’œuvre, dans un genre biographique qui frise parfois l’hommage appuyé (et disons le encore, documenté !) plutôt que l’analyse distanciée.

Découpé par séries plutôt que par ordre strictement chronologique, l’ouvrage peut aussi demander au lecteur néophyte un petit effort de recomposition mentale de la carrière de Tabary dans son ensemble.
Enfin, à 302 pages, le livre a beau être conséquent, on referme forcément avec la certitude qu’un pan aussi vaste — Totoche seul totalise plus de vingt ans de publication — mériterait presque, à terme, sa propre intégrale.

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Cette oeuvre comble un réel vide éditorial resté béant bien trop longtemps, porté par la complicité entre un biographe passionné et un bibliographe méticuleux. Elle redonne enfin à Jean Tabary la place qu’il mérite dans l’histoire du neuvième art franco-belge, loin de la seule ombre de son mythique vizir.

Et c’est bien là que ce travail prend toute sa valeur : à la lecture d’une telle somme, on ressort convaincu qu’une réédition en intégrale des grandes séries de Tabary (Totoche en tête) trouverait aujourd’hui encore son public, à condition d’y mettre les mêmes exigences éditoriales.

Le modèle existe déjà ailleurs dans le patrimoine franco-belge : c’est exactement ce que réalise, avec un sérieux et une constance remarquables, le couple Pissavy-Yvernault pour les intégrales « patrimoine » des éditions Dupuis. Une méthode qui, appliquée à l’œuvre de Tabary, achèverait de lui rendre pleinement justice.