Disparition de Hermann, grande figure de la bande dessinée belge réaliste

Herman Huppen, dit Hermann, était né le 17 juillet 1938 à Bévercé, un village belge situé dans les environs de Malmédy près des Hautes-Fagnes qui jouxtent la frontière allemande. La capitulation de la Belgique, en 1940, entraîne l’incorporation des cantons d’Eupen et Malmédy à l’Allemagne. Sa première rentrée scolaire, il la fait donc à l’école allemande en 1944. Quinze jours plus tard, le pays est libéré et les cours reprennent en français.

Une famille aventureuse

Sa mère, divorcée, ainsi que ses frères et sœurs, s’établissent dans la commune bruxelloise de Saint-Gilles. Herman entre en formation professionnelle en ébénisterie. À l’âge de 16 ans, à la sortie de l’école, il décroche un travail dans un atelier à la finition d’horloges à carillon Westminster, qu’il quitte au bout de quinze jours pour entrer dans un bureau d’architecte. En parallèle, le jeune homme suit des cours du soir de dessin d’architecture et de décoration intérieure à l’Académie des Beaux-Arts de Saint-Gilles (Bruxelles).
Quand il a 18 ans, sa mère qui n’a pas froid aux yeux et qui, pour défendre ses enfants, «   aurait attaqué un train avec une fourchette   », emmène ses deux garçons au Canada rejoindre sa fille aînée déjà établie à Montréal. Là, Hermann est engagé par une société spécialisée dans l’aménagement de restaurants pour lesquels il dessine des rendus de perspectives destinés aux clients. Il le quitte au bout de trois ans et demi pour la Belgique, sa mère et lui étant restés nostalgiques de l’Europe.

Un beau-frère éditeur

En trois ans de présence en Amérique, il ne s’est même pas aperçu de l’existence des comic books. Il n’aurait pas davantage découvert la bande dessinée si, à l’occasion de son mariage avec la femme de sa vie, Adeline, en 1964, il ne s’était découvert un beau-frère dans l’édition. Celui-ci n’est rien moins que Philippe Vandooren, futur directeur éditorial chez Dupuis, alors chez Marabout, où il travaille à l’édition. Il est l’auteur du célèbre manuel Comment on devient créateur de bande dessinée (1969). Il est responsable de publications pour les Scouts de France auxquelles il livre textes et illustrations. C’est lui qui invite Hermann à y publier sa première bande dessinée pour la revue scoute Pleins Feux.

Une revue qui tombe dans les mains du dessinateur et scénariste Greg qui remarque ce trait réaliste venu de nulle part. Il engage le jeune homme à l’essai dans son studio de dessin de la place du Roi-Vainqueur. Hermann cumule alors son job d’architecte d’intérieur et de dessinateur de BD, en particulier sur des récits courts didactiques, dont un Oncle Paul pour Spirou.

Le règne de Greg

Greg scénarise pour lui une première aventure de détectives, Valéry Valérian, qui est présentée à Pilote sans rencontrer l’intérêt de René Goscinny. La chance lui sourit lorsque Greg réussit à placer Bernard Prince (1966) dans le Journal Tintin. Au départ un peu apprêtée et moralisatrice, la série est très vite dessinée avec fougue. Son dessin s’inspire certes de Jijé, mais surtout de Giraud qui avait frappé les imaginations en lançant avec Jean-Michel Charlier son Blueberry (1963) dans Pilote.

L’arrivée d’Hermann coïncide à un moment où Raymond Leblanc tente de se défaire de la tutelle de celui qui était, depuis 1946, le directeur artistique du journal de Tintin  : Hergé. Il y arrive grâce à l’ambitieux Greg qui prend à ce moment la rédaction en chef de l’hebdomadaire (1965). Le créateur d’Achille Talon apporte avec lui une génération de jeunes auteurs qui vont moderniser le journal des 7 à 77 ans.

En 1967, la réalisation de Jugurtha sur un scénario de Laymilie (Jean-Luc Vernal), qui raconte l’histoire d’un prince de Numidie en lutte contre Rome, est l’illustration de cette nouvelle politique : Alix n’a plus l’exclusivité de l’antiquité et l’École de Bruxelles, celle du journal. Hermann l’abandonne bientôt pour Comanche (1969). Cette série s’impose comme un des sommets du western en bande dessinée. «  C’est mon caractère, disait Hermann, j’aime bien ce qui bouge, j’aime ce qui est tendu, musclé, ce qui a une force. «  Rio Bravo  », ça m’ennuie, seuls les chevaux y sont intelligents  !   »

Libertés
L’Ardennais intervient de plus en plus dans le scénario. Dans Le Ciel est rouge sur Laramie, c’est Hermann qui impose à Greg la scène, digne de Dirty Harry, où le héros abat sans état d’âme une crapule désarmée qui s’écroule symboliquement dans les poubelles  : «  On peut trouver cela extrême, mais je considère que les crapules, il faut les arrêter. Je n’ai plus aucune illusion à propos du bipède. L’humain, ça n’existe pas. Il y a des bipèdes dont certains sont humains. La plupart ne le sont pas.  »

En 1977, il prend l’occasion du lancement du magazine Super As, un hebdomadaire créé par Jack De Kezel pour le groupe allemand Springer Verlag, pour voler de ses propres ailes et s’affranchir à la fois de son éditeur et de son mentor. Il y publie Jeremiah (1978), un récit d’anticipation décrivant un monde d’«  après la bombe  ». La terre est devenue une jungle sans merci où l’homme est clairement un loup pour l’homme. Bernard Prince est repris par Dany  ; Comanche par Rouge. Hermann peut enfin jouir de sa liberté toute neuve. Pour Spirou, il dessine Nic (1980), une fantaisie pour enfants inspirée de Little Nemo scénarisée par Morphée, alias Philippe Vandooren, qui prendra en 1982 la direction éditoriale de Dupuis.
Il continue Jeremiah sans désemparer quasiment au rythme d’un album par an, soit 42 titres à ce jour (Le dernier, Les Larbins, date de 2025).

En 2002, Jeremiah devient une série de 35 épisodes produite pour la télévision par la MGM, tandis qu’en 2003, Lune de guerre, sur scénario de Jean Van Hamme, est adaptée au cinéma.

Le révolté
En 1984, il rejoint Glénat pour y créer Les Tours de Bois-Maury, dans lequel il applique son réalisme à la crudité de l’histoire médiévale. Ce devait être un album isolé, mais son accueil favorable l’amène à continuer la série qu’il réalise en alternance avec Jeremiah. 15 titres seront publiés où il déploie sa palette originale de couleurs directes, les derniers titres étant scénarisés par Yves H.

Mais le «  vrai  » Hermann, le révolté qui s’insurge contre la lâcheté et les méfaits du «  bipède  », profite de la collection Aire Libre lancée par son beau-frère pour Dupuis en 1988, pour y livrer quelques-uns des thèmes qui lui tiennent le plus à cœur  : Missié Vandisandi (1991) dénonce la corruption et les trafics dans le Congo post-colonial. Il est suivi par Sarajevo-Tango (1995), un album qui raconte le siège de Sarajevo pendant la guerre de Yougoslavie. Dans Caatinga (1997), Hermann revient sur la désespérance des Cangaceiros dans le Nord-Est brésilien des années trente. Il retrouve un temps l’univers du Western dans On a tué Wild Bill (1999) pour mieux dénoncer la noirceur de cette geste héroïque qui n’a rien d’une aventure distractive. Enfin, il s’allie avec l’un des scénaristes les plus réputés de son temps, Jean Van Hamme, pour livrer Lune de Guerre (2000), un huis-clos pathétique et sanglant. Pour son fils Yves H, Hermann dessine Liens de Sang (2002), un thriller qui débouche sur une intrigue fantastique, tandis que, toujours avec Yves H, il s’attaque à l’univers des pirates dans un diptyque des éditions Aire Libre, Le Diable des 7 mers. D’autres titres suivront (24 au total), eux aussi scénarisés par Yves H.

Dans les dernières années, sa production avançait à pas cadencés, ponctuée de « retours sur image » comme cet épisode inédit de Bernard Prince qu’il réalise en 2010, sur un scénario de son fils Yves H. ou encore cette version « perso » de Comanche que serait Duke, toujours sur scénario de son fils.

Grand Prix d’Angoulême 2016

Ce qui frappe, c’est la puissance de sa production et la quantité de ses albums (pas loin de 120 publiés, soit deux titres par an depuis près de 60 ans). Ce n’est pas une production « alimentaire » : son dessin est fouillé et généreux, avec un sens du cadrage exceptionnel. Il excellait dans un point de vue caméra en contre-plongée, « au ras des fesses » comme il le disait lui-même. C’était un grand raconteur d’histoires et un dessinateur exceptionnel qui a beaucoup apporté à la bande dessinée franco-belge. Il avait attendu longtemps pour recevoir le grand Prix d’Angoulême (en gros, le jury ne pouvait pas le piffer) mais à l’occasion du changement du scrutin, c’est la profession, et en particulier les jeunes auteurs qui lui avaient permis de succéder à Katsuhiro Otomo, l’auteur d’Akira, excusez du peu.

Nous l’avions revu il y a trois ans à l’occasion des 77 ans du Journal Tintin. Après la fête, qui se terminait vers 23 heures, ce sportif accompli (il avait longtemps fait du vélo), s’apprêtait à rentrer chez lui. Du Centre Belge à Uccle où il habitait, il y avait près de 8 kilomètres, soit deux heures de marche. On l’avait invité à prendre un taxi, il refusa : il rentra chez lui à pied ce soir-là ! Le lendemain, frais comme un gardon, il venait dédicacer à la Fête de la BD de Bruxelles !

Il venait d’achever son dernier album, Cartagena, sur scénario d’Yves H. Ce sera son œuvre posthume.
Cette force de la nature a été vaincue par un cancer. Il fallait bien cela pour abattre « le sanglier » de la bande dessinée belge. So long, Hermann !