Artifices, un magicien en Algérie – Par Mariolle & Ribas – Ed. Daniel Maghen

Considéré comme le père de la magie moderne, Jean-Eugène Robert-Houdin (1805-1871) était à la fois un illusionniste de génie et un scientifique accompli, qui mettait ses compétences d’horloger et d’inventeur d’automates au service de numéros de magie novateurs et spectaculaires. En 1845, il fonda à Paris le Théâtre Robert-Houdin, un écrin feutré où il proposait une magie inédite : élégante, discrète, inspirée de la science naissante. En costume noir, à la manière d’un conférencier, il exécutait ses tours comme des démonstrations logiques, mais toujours bluffantes. Il devint rapidement célèbre et présenta alors ses spectacles dans toute l’Europe. À 50 ans, épuisé et miné par un drame familial, il se retira de la scène et vécut une retraite paisible loin du monde.

Mais en 1856, il reçut la visite du très manipulateur colonel de Neveu, chef du bureau politique d’Alger, qui lui demanda, au nom de la France, de le suivre en Algérie pour utiliser ses talents de prestidigitateur afin d’aider les troupes coloniales à réduire les derniers foyers de résistance du pays. Le militaire comptait ébranler les croyances populaires locales en démontrant que la magie de Robert-Houdin était plus puissante que celle des marabouts qui soutenaient la rébellion, prouvant ainsi aux yeux des rebelles que ces derniers n’étaient que des imposteurs sans pouvoirs…

D’abord réticent, Robert-Houdin finit par accepter l’offre de son gouvernement et rejoignit l’Algérie, où il s’efforça d’accomplir sa mission tout en constatant la barbarie des troupes d’occupation française. Après de nombreuses péripéties où la cruelle réalité de la colonisation et les tours du prestidigitateur se côtoient, le magicien français réussit à atteindre l’objectif qui lui avait été assigné. Lorsqu’il s’apprêtait à quitter Alger, Robert-Houdin ne pouvait cacher une certaine amertume : « J’aurais dû être heureux de l’issue de mon voyage en Algérie. J’avais empêché une insurrection et ainsi préservé des milliers de vies innocentes, dont celle qui m’était la plus chère, mon fils. Mais j’avais aussi découvert la face sombre de la colonisation, celle qui permettait à tous mes compatriotes de vivre de manière aisée. »

Cet album d’une centaine de pages, complété par un intéressant dossier sur la conquête de l’Algérie et la brillante carrière de Jean-Eugène Robert-Houdin (qui a inspiré jusqu’au nom du célèbre magicien américain Harry Houdini, l’homme qui parvenait à s’extraire d’un coffre dans lequel il était enchaîné), bénéficie d’un scénario bien documenté de Mathieu Mariolle. Côté graphisme, le dessinateur basque Julen Ribas livre de belles compositions avec des couleurs chatoyantes. Ses grands dessins représentant Alger la Blanche sont superbes et les expressions de ses personnages bien rendues. Du bel ouvrage, pour un album où l’aventure s’appuie sur des faits qui paraissent improbables mais sont pourtant bien réels.