Le secret de Miss Greene : les arcanes inavouables d’une femme puissante

New York, 1898. Belle Greener est une talentueuse jeune femme, passionnée par la littérature et les livres rares. Pleine d’esprit et d’ambition, elle pourrait être promise à de grandes choses malgré la toute-puissance patriarcale du début du XXe siècle. À un détail près. Alors que la ségrégation sévit lourdement et que les lois Jim Crow essaiment des idées radicales jusqu’au nord des États-Unis, les aspirations de Belle se voient réduites à peau de chagrin. Car selon la loi de l’unique goutte de sang, la famille Greener est bien considérée comme noire, aussi pâle soit sa couleur.

Pour vivre pleinement le rêve américain, une dangereuse solution existe pour ces métisses : le passing. Rejoindre la classe de l’oppresseur pour échapper aux inégalités. Se déclarer blanc, renier à jamais ses origines et se promettre, au péril de leur vie, une existence de mensonges et de privation de descendance. Si cela relève de la trahison pour beaucoup, pour Belle, il s’agit de l’unique solution pour rejoindre les hautes sphères de l’intelligentsia new-yorkaise. Issue du fruit d’une relation entre l’éminent avocat Richard Theodore Greener, doyen de la Howard University et premier Noir à être diplômé de l’université de Harvard en 1870, et Genevieve Ida Fleet, institutrice et directrice d’école, Belle est ainsi baignée dans une famille très éduquée, connue comme faisant partie de l’aristocratie afro-américaine.

Changement de nom, changement de vie

En s’inventant des ancêtres portugais, la nouvelle famille Da Costa Greene fait table rase de son passé et permet à Belle d’intégrer l’illustre bibliothèque universitaire de Princeton. Transfuge de couleur et de classe, Belle Greene gravit les échelons de la société méritocratique new-yorkaise jusqu’à rejoindre la prestigieuse Morgan Library et devenir la protégée de John Pierpont Morgan en personne. Magnat des finances et figure incontournable de l’économie américaine, son nom est à l’origine de celui de la banque JPMorgan Chase issue de la fusion de la J.P. Morgan & Co. et de la Chase Manhattan Bank. Le banquier accumule par ailleurs les livres anciens et les œuvres d’art. Une collection de grande envergure que Belle — avec l’audace et la détermination qui la caractérisent — a tôt fait d’organiser et de magnifier… jusqu’à en devenir la directrice perpétuelle.

Sur le haut de l’échelle sociale, Belle Greene, l’âme de la bibliothèque, devient la femme la mieux payée de son époque et, ainsi, l’une des femmes les plus puissantes d’Amérique. Galvanisée par le succès, elle en oublierait presque son lourd secret. À plusieurs reprises, elle a souhaité en parler à des proches, tous morts avant l’aveu, de vieillesse ou d’accident. Mais les mensonges, aussi vieux et intégrés, ne finissent-ils pas par remonter à la surface alors même que se brise le plafond de verre ? Elle ne se mariera jamais de peur d’enfanter un enfant noir et de révéler au pays in consequentia son métissage. Tel est malheureusement le prix à payer. Mais elle eut un certain nombre de liaisons, la plus importante étant celle avec Bernard Berenson à qui elle a envoyé plus de 600 lettres romantiques. Plus tragique, sa sœur Teddy eut un fils, Bobbie Leveridge, que Belle adopta en 1919, Teddy souhaitant reconstruire sa vie loin de sa famille. Durant la Seconde Guerre mondiale, le jeune Bobbie reçut une lettre de sa fiancée lui annonçant qu’une enquête de son père avait révélé ses origines noires et qu’il devrait être castré si le mariage devait avoir lieu. Accablé par cette révélation, Bobbie se suicida, le fardeau du secret familial étant beaucoup trop lourd à porter.

Nina Jacqmin (La tristesse de l’éléphant ; George Sand), sur un délicieux scénario de Nicolas Antona (La tristesse de l’éléphant ; Lady Whitechapel), nous emporte ainsi dans un somptueux voyage dans le New York des années 1900 à la découverte d’une femme aussi époustouflante qu’érudite, au fil des pages des plus précieux incunables, par convention, un livre imprimé en Europe avant le 1er janvier 1501.