La vie méconnue de Suzanne Lenglen, la joueuse de tennis française aux 12 titres de grands chelem

« Je n’ai jamais vu quiconque, homme ou femme, se déplacer sur un court de tennis sur gazon avec autant de perfection » s’exclamait Alfred Ernest Crawley (1867-1924). Ces mots, sortis tout droit de l’un des plus grands journalistes sportifs anglais de l’époque n’ont pas été déclamés au hasard. En effet, la personne concernée n’est autre que Suzanne Lenglen. Avec 241 titres et 98 % de matchs gagnés (341 victoires contre 7 défaites), elle comptabilise plus de victoire que Serena Williams ou Maria Sharapova.

Femme d’exception à la carrière fulgurante – et pérenne -, Suzanne Lenglen, née en 1899, est de surcroît une pionnière du tennis féminin, une immense championne, peut-être la plus importante de l’histoire du sport féminin. Avec 12 titres de grand chelem acquis entre 1919 et 1926 – 6 titres à Wimbledon et 4 à Roland Garros -, elle est la personne française qui en a remporté le plus tout sexe confondu.

Une influenceuse avant l’heure

Au-delà de son palmarès – et avant de donner son au deuxième plus grand court de Roland Garros -, « la Divine », comme elle était surnommée pour son style de ballerine et ses airs de diva, a révolutionné son époque et son sport, incarnant à la perfection l’énergie sans limite des Années folles. Suzanne, remarqué par son aisance dès son plus jeune âge par son père qui deviendra son entraîneur, est à l’initiative de nombreux changements, comme l’amélioration des techniques de jeu ou l’optimisation des tenues vestimentaires. C’est d’ailleurs à elle que l’on doit la jupe courte, plissée et remontée juste au-dessus des genoux, pour un meilleur confort de jeu – ce qui nuit le manquera par de recevoir des critiques acerbes des joueuses comme des spectateurs. Sa notoriété et ses fréquentations lui permettent rapidement de populariser le tennis féminin. Elle contribue ainsi à une meilleur reconnaissance des joueuses et devient même une source d’inspiration pour bon nombre d’entre elles.

Suzanne retrace ainsi le parcours d’une joueuse de tennis talentueuse en proie à la domination masculine et patriarcale des années folles. Un biographie vibrante et très documentée sur une icône du sport français, qui raconte aussi l’époque qu’elle a traversée et influencée. En dressant le portrait de la jeune Lenglen, Tom Humberstone, qui a entre autres travaillé sur Nelson (ed. Blank Slate Books), titre nommé aux prix Eisner, raconte avec justesse une partie des bouleversements d’une époque marquée par l’entrée de la Première Guerre mondiale suivie de la Grande dépression en 1929.

Etant issue d’une famille privilégiée du 16e arrondissement de Paris, Suzanne en est parfois la témoin privilégiée, et dans certains cas, elle n’hésite pas à prendre part à ces changements : le désir d’égalité entre homme et femmes, mais aussi d’égalité sociale (la pratique du tennis légitime étant réservée aux nantis puisque non rémunérée), la médiatisation et l’institutionnalisation du tennis aux Etats-Unis et en Europe, la prohibition et le jazz qui cohabitent…

Au travers de sa courte vie – elle décède à 39 ans d’une leucémie -, Suzanne aura souffert pour atteindre ce niveau stratosphérique. Souvent sous pression, jusqu’à parfois en tomber d’épuisement sous les instructions de la rectitude froide de son père, elle n’aura au cours de son existence pas eu le temps de prendre le temps de savoir ce qu’elle aimait. Était-ce vraiment le tennis ? Mystère.

Publiée en partenariat avec la Fédération Française de Tennis, l’édition française de Suzanne propose – afin de prolonger l’immersion – huit pages de bonus inédits, issus des archives de la Fédération. Une pépite d’une autre époque.