Chiens de Prairie Par Foerster & Berthet – Editions Anspach

J.B. Bone a promis à son complice qu’il serait enterré auprès de son épouse si l’attaque de la banque devait mal tourner. Il est un assassin et ne montre aucune pitié, mais il est apparemment un homme de parole. On apprendra au cours de l’histoire qu’il est un personnage plus complexe encore. Il traîne un cercueil et un orphelin sourd et muet qui lui colle aux bottes. Le respect de la promesse révèlera un autre secret plus tard dans le récit. Les chasseurs de primes à ses trousses, il s’embarque dans une fuite désespérée.

Philippe Foerster et Philippe Berthet avaient déjà collaboré sur L’Œil du Chasseur, publié aux éditions Dupuis en 1988. Le scénariste et le dessinateur se connaissaient donc déjà bien, et l’alchimie entre les artistes pouvait à nouveau s’opérer, mais était-ce le cas pour un western ? Berthet voulait s’échapper quelque temps de sa série à succès Pin-Up. Il avait besoin de s’évader. Et quelle échappée serait plus belle que les grands espaces américains  ? Foerster lui emboîte le pas volontiers et lui écrit un western où il mettra un maximum d’éléments typiques du genre : des personnages mythiques comme Calamity Jane ou Wild Bill, des saloons, des duels au colt, des chasseurs de primes, des autochtones d’Amérique, un troupeau de bisons… Bref, à peu près tout ce qui a fait la légende du Far West depuis toujours.

L’exploit réside surtout dans l’agencement de ces nombreux éléments enchâssés dans un récit admirablement bien ficelé, où actions, pauses et dialogues rythment une intrigue qui progresse de manière à captiver le lecteur. Les couleurs ocres et sombres jouent étonnamment leur rôle dans les ambiances recherchées : le réconfort d’un bivouac de nuit au coin du feu, la plénitude des grands espaces ou encore le chaos de la violence dans la lutte ont chacun leur propre tonalité.

Du point de vue graphique, Berthet s’autorise un style hybride qui oscille entre le semi-réalisme et des traits plus «  cartoons  » pour le petit orphelin, prénommé Moïse, par exemple. On remarque également la variété des techniques de découpage, que le dessinateur a utilisées en toute liberté.

Il est dommage, toutefois, que l’album ne comporte pas plus de pages. Avec plus de planches, le récit aurait gagné en profondeur, surtout en ce qui concerne la psychologie des personnages, bien abordée mais pas suffisamment exploitée au vu de la pagination restreinte au gabarit d’un album classique.

Il n’en reste pas moins que Chiens de Prairie coche toutes les cases d’un excellent western qui, même s’il contient les ingrédients classiques du genre, se montre atypique pour le plus grand plaisir du lecteur blasé par tout ce qu’il a déjà pu lire en matière de cow-boys.

Terminons par l’excellent dossier rédigé par Charles-Louis Detournay, qui nous raconte le contexte de cette création, interviews des auteurs à l’appui. Il nous révèle des techniques de travail et des détails à côté desquels on passe facilement, emportés par l’histoire. Ces bonus décuplent notre plaisir et nous incitent à une seconde lecture, plus attentive et plus instruite.

Cette nouvelle édition nous propose de revivre un épisode ponctuel et fascinant de la grande épopée de la bande dessinée.