Néandertal Nu : Sur les traces de l’Homme de Néandertal…

Et si l’Homme de Néandertal n’était pas celui que l’on croyait ? Telle est la question centrale posée dans ce roman graphique intitulé Néandertal Nu et signé Ludovic Slimak et Frédéric Bihel. En images et en réflexions, l’archéologue français embarque le lecteur dans une enquête de terrain qui s’étend sur trois décennies et sur un vaste territoire allant du cercle polaire aux forêts méditerranéennes. Depuis 29 ans, ce chercheur creuse la terre des cavernes où notre lointain ancêtre a vécu durant 400.000 ans pour tenter de comprendre son mode de vie, mais surtout les causes de son extinction subite et totale, il y a 40.000 ans.

Petit, trapu, robuste, front fuyant, menton absent, notre presque ancêtre – on a tous quelque chose de Néandertal… car les humains actuels non africains possèdent entre 1,8 et 2,6 % de gènes néandertaliens ! – était-il vraiment différent de Sapiens, voire intellectuellement ou socialement « inférieur » ? Malgré de nombreux ossements et outils retrouvés, l’Homme de Néandertal (du nom d’une vallée allemande où furent découverts en 1856 des ossements de cet homme préhistorique) reste une énigme. Pour tenter d’en savoir plus, Ludovic Slimak participe en 2006 à un congrès d’archéologie qui se tient en Sibérie, à Khanty-Mansiisk, sur les rives de l’Ob. C’est pour lui l’occasion d’aller aussi sur le terrain, pour fouiller le Loess, ce dépôt sédimentaire qui a fossilisé à grande vitesse les habitats des chasseurs de paléolithique et les ossements des lointains mammouth, parmi d’autres animaux préhistoriques.

Frédéric Bihel a adapté ce récit sous la forme d’une œuvre graphique immersive, une sorte de carnet de voyage qu’il décrit ainsi : « pour cette bande dessinée, j’imagine, je vois presque, un être marchant sur la pierre, l’herbe, sous les arbres, un poète, pas une brute couverte de peaux mal tannées, mal cousues. Je vois un marcheur, un être insaisissable, furtif et doux. Il faut oublier, ou tenter de le faire, les mots, les classifications, les images de ce que nous avons nommé Néandertal. » Si ce roman graphique de 170 pages est intéressant, il a néanmoins une limite, le fait que l’on ne sait finalement que peu de choses sur Néandertal, sur son apparence réelle et sur son mode de vie.

C’est sans doute pourquoi les dessins de Frédéric Bihel représentent souvent des paysages dessinés au crayon, parfois flous et embrumés, de ce temps des âges farouches si cher à Rahan, le célébrissime et improbable homme préhistorique créé en 1969 par Roger Lecureux et André Chéret. Certaines images montrent aussi les savants sur le terrain, ou des silhouettes lointaines d’hominidés aux prises avec des mammouths ou des hyènes de cavernes… À travers ce roman graphique parfois poétique et parsemé d’hypothèses, Ludovic Slimak et Frédéric Bihel questionnent aussi notre capacité à pouvoir reconnaître une intelligence radicalement différente de la nôtre. En conclusion de l’ouvrage, l’archéologue livre un aveu sincère et un peu déconcertant : « Après 29 années passées les mains dans le cambouis des grottes, je n’arrive toujours pas à discerner qui fut Néandertal »

Ludovic Slimak est l’un des meilleurs spécialistes des sociétés néandertaliennes. Chercheur au CNRS, il dirige depuis plus de trente ans des missions archéologiques de l’équateur au cercle polaire, sur les traces de Néandertal. Il a publié aux éditions Odile Jacob Néandertal nu, Le Dernier Néandertalien et Sapiens nu, livres qui ont rencontré un immense succès. Quant au dessinateur, Frédéric Bihel, il a signé une trentaine d’albums avec des scénaristes comme Convard, Mosdi, Maryse et Jean-François Charles, Makyo ou Piatzszek. À l’occasion d’une rencontre, ces deux auteurs se sont découverts un intérêt commun pour l’œuvre de l’explorateur Jean Malaurie ou pour les albums d’Hugo Pratt. Ludovic Slimak a lors proposé à Frédéric Bihel d’interpréter Néandertal nu sous la forme d’un roman graphique.