L’Âme du Dragon T. 1 & T. 2 - Par Makoto Hoshino - Doki Doki

Dans un Japon médiéval où les dragons existent, l’île de Ryôgoku constitue une terre de bannissement et plus précisément une île prison. Isagi, né sur place, y exerce le métier de bourreau. Inlassablement, il décape des prisonniers. Une existence morne, voire morbide, acceptée par le jeune homme qui cache néanmoins un secret : il entrevoit un court instant les souvenirs de ceux qu’il décapite.

Un jour, un prisonnier hors-norme arrive sur l’île prison : Tatsunami, un général illustre et le plus connu du Japon. Personne ne sait quel crime il a commis et le général semble accepter son sort avec désinvolture. Il se lie d’amitié avec Isagi et l’entraîne au sabre à ses heures perdues (qui sont nombreuses). Malheureusement l’ordre d’exécuter Tatsunami finit par être donné. Isagi prend la vie de son ami et, inexorablement, hérite de ses souvenirs mais aussi de son secret : la raison pour laquelle il a été condamné à mort.

Après ce début qui plonge avec habilité le lecteur dans une ambiance étrange, entre mémoire et mort, se met en place une aventure qui va faire parcourir le Japon à Isagi. Mais il n’est pas seul : c’est accompagné du troisième fils de Tatsunami, un jeune samouraï, qu’il va s’acquitter de la quête que lui a transmise l’énigmatique général. Une aventure qui va bien évidemment avoir pour enjeu les fameux dragons, protecteurs de l’archipel.

Après Le Conte des Parias, une première œuvre intéressante, à l’univers complexe mais parfois maladroit, Makoto Hoshino revient avec un récit qui débute plus simplement, construit sur une ligne directrice claire. Bien entendu, il a gardé le goût des héros à la psychologie à part, au grand cœur mais avec un pied dans les ténèbres. La formule est classique mais l’exécution, dans tous les sens du terme, s’avère impeccable.

Inspiré par les catastrophes naturelles qui frappent régulièrement le Japon, le récit prend la forme d’une aventure fantastique où le surnaturel fait rapidement son apparition — dès le deuxième tome via un tueur au sabre ensorcelé. Cependant c’est la dimension psychologique qui domine le titre : le thème de la mort, et plus précisément celle de la dispenser, et d’en porter le fardeau, structure le personnage d’Isagi. Si le mangaka apprécie ce genre de thématique, comme nous avons pu l’entrevoir dans Le Conte des Parias, il apparaît ici plus difficile de déterminer de quelle façon elle va se marier avec la quête des dragons - même s’il est question de leur mort en filagramme.

Débuté au Japon en 2023, et comptant pour l’heure 5 tomes, L’Âme du Dragon propose une aventure dans un Japon traditionnel, un brin surnaturel, avec des codes classiques et un duo de protagonistes efficace. Les thèmes de la mort et de la mémoire sont mis en scène de manière forte, bien que l’ensemble ne soit pas foncièrement original ou surprenant. Le manga n’en reste pas moins solide et la lecture agréable.